ที่ชั้นบนสุดของอาคารพาณิชย์ธรรมดาๆ ที่มองเห็นท่าเรือบอสตัน อนาคตกำลังถือกำเนิดขึ้นอย่างเงียบๆ
นักวิทยาศาสตร์รุ่นเยาว์แถวนั้นแตะหน้าจอคอมพิวเตอร์อย่างตั้งใจ สล็อตเว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์ไม่มีขั้นต่ำ ความจดจ่อของพวกเขาไม่ขาดตอน แม้ว่าเครื่องบินจากสนามบินโลแกนจะบินผ่านเป็นครั้งคราว อุปกรณ์ห้องปฏิบัติการล้ำสมัยจะส่งเสียงครวญครางอยู่เบื้องหลัง สำนักงานแห่งนี้อยู่ในเขตอุตสาหกรรมทางทะเลของบอสตัน ซึ่งเป็นที่ตั้งของ Silicon Valley ในแคลิฟอร์เนียเมื่อสี่สิบปีที่แล้ว ซึ่งเป็นแนวหน้าของอุตสาหกรรมที่จะเปลี่ยนชีวิตคุณ
เช่นเดียวกับที่นักวิจัยจากสแตนฟอร์ดเป็นผู้จัดหาสมองที่อยู่เบื้องหลังการปฏิวัติเซมิคอนดักเตอร์ MIT และ Harvard ก็กำลังเติมเชื้อเพลิงให้กับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ครั้งต่อไปเช่นกัน นักศึกษาและคณาจารย์ข้ามแม่น้ำชาร์ลส์เพื่อไม่สร้างชิปคอมพิวเตอร์ แต่เพื่อรื้อปรับชีวิตตัวเอง
พา Reshma Shetty หนึ่งในเด็กรุ่นใหม่ที่ทำงานในโรงงานผลิตชีวภาพบนชั้นแปด หลังจากได้รับปริญญาเอกที่ MIT ในปี 2008 เธอก็เหมือนผู้สำเร็จการศึกษาใหม่หลายๆ คน ตัดสินใจว่าต้องการสร้างชื่อเสียงให้กับโลกใบนี้ เธอได้ร่วมกับเพื่อนร่วมงานสี่คน รวมทั้งปริญญาเอกของเธอด้วย ที่ปรึกษา Tom Knight เพื่อจัดตั้ง บริษัท ที่มีจุดมุ่งหมาย “เพื่อทำให้ชีววิทยาง่ายต่อการออกแบบ”
สั่งซื้อกับแปะก๊วย BioWorks และนักวิจัยจะสร้างสิ่งมีชีวิตให้ทำทุกอย่างที่คุณต้องการ ต้องการดูดคาร์บอนไดออกไซด์ออกจากบรรยากาศหรือไม่? พวกเขาสามารถออกแบบโครงสร้างภายในของแบคทีเรียให้ทำเช่นนั้นได้ ต้องการเชื้อเพลิงชีวภาพที่สะอาดเพื่อทดแทนปิโตรเลียมที่นำมาจากพื้นดินหรือไม่? นักวิทยาศาสตร์ของบริษัทจะออกแบบจุลินทรีย์เพื่อขับถ่าย
โดยพื้นฐานแล้วแปะก๊วยเป็นโรงงานแห่งชีวิตในศตวรรษที่ 21 นักวิจัยที่ทำงานที่นั่นเชี่ยวชาญด้านชีววิทยาสังเคราะห์ ซึ่งเป็นสาขาที่พยายามสร้างสิ่งมีชีวิตจากพื้นดิน หลังจากจินตนาการถึงสิ่งที่พวกเขาต้องการให้สิ่งมีชีวิตใหม่ทำ นักชีววิทยาแปะก๊วยก็ปลูกขวดที่เต็มไปด้วยเซลล์ที่ออกแบบใหม่ “เรากำลังก้าวจากที่ที่เราเคยเป็น ในการทำวิทยาศาสตร์และศึกษาโลกธรรมชาติ ไปสู่ที่ที่ตอนนี้เราจะสามารถออกแบบและควบคุมมันได้” เชตตี้กล่าว
ชีววิทยาสังเคราะห์ถือกำเนิดขึ้นเมื่อสิบกว่าปีที่แล้ว
ซึ่งเป็นหน่อของพันธุวิศวกรรมแบบดั้งเดิม แต่มีความแตกต่างในด้านความทะเยอทะยาน ความแม่นยำ และกรอบความคิด แทนที่จะสุ่มปรับแต่งพิมพ์เขียวทางพันธุกรรมของสิ่งมีชีวิตแล้วทำงานย้อนกลับเพื่อระบุเซลล์ที่มีลักษณะที่ต้องการ สนามใหม่เสนอพลังของการออกแบบและสร้างเซลล์ที่มีหน้าที่ใหม่ ผู้บุกเบิกฝันถึงการสร้างกองทัพของสิ่งมีชีวิตที่สามารถผลิตเชื้อเพลิงทางเลือก ปั่นยาเพื่อต่อสู้กับโรค หรือเติมเต็มทุกท้องบนโลกใบนี้ด้วยการบีบอาหารออกจากพื้นที่เพาะปลูกแต่ละเอเคอร์มากขึ้น
ตอนนี้ นักชีววิทยาสังเคราะห์ได้วางรากฐานสำหรับอนาคตใหม่สุดขั้วนั้น โดยการสร้าง Silicon Valley เวอร์ชันของชีววิทยา ทีมวิจัยรายหนึ่งได้สร้างชุดการสร้างทางชีววิทยาชุดใหม่และซับซ้อนมากขึ้นซึ่งประกอบเข้าด้วยกันเหมือนตัวต่อเลโก้ ทำให้การผลิตสิ่งมีชีวิตเชิงวิศวกรรมจำนวนมากเข้าใกล้ความเป็นจริงมากขึ้น นักวิทยาศาสตร์คนอื่นๆ ได้นำชิ้นส่วนเหล่านั้นมาประกอบเป็นวงจรอนาล็อกที่มีชีวิตที่ซับซ้อนและตั้งโปรแกรมไว้ เหมือนกับการเขียนโปรแกรมคอมพิวเตอร์ ขณะนี้ นักวิจัยกำลังเขียนโค้ดเพื่อให้เซลล์ทำสิ่งต่างๆ อย่างที่ไม่เคยคิดมาก่อน เช่น การตามล่าและฆ่าเซลล์มะเร็ง
“นี่ไม่ใช่แค่ — โอ้ เรากำลังจะไปสร้างสิ่งที่สามารถสร้างชิ้นส่วนของ DNA ให้ดีขึ้นได้” Knight หนึ่งในผู้มีวิสัยทัศน์ระดับแนวหน้าของวงการกล่าว “นี่คือ — เราจะไปสร้างโครงสร้างพื้นฐานด้านเทคโนโลยีในลักษณะเดียวกับที่โครงสร้างพื้นฐานของเซมิคอนดักเตอร์ได้รับการพัฒนา”
ตั้งแต่เริ่มต้น ในช่วงปีแรกๆ ชีววิทยาสังเคราะห์มีภาพลักษณ์สาธารณะที่กล้าหาญและใช้งานได้จริงน้อยกว่า ส่วนหนึ่งเป็นเพราะการมีส่วนร่วมของเจ. เครก เวนเตอร์ นักขี่มอเตอร์ไซค์ กระโดดข้ามโลก และมีชื่อเสียงด้านชีววิทยาสมัยใหม่ ในทศวรรษ 1990 เขาได้ใช้ความพยายามส่วนตัวในการถอดรหัสคู่มือคำสั่งทางพันธุกรรมของมนุษย์หรือจีโนมที่แข่งขันกับความพยายามที่ได้รับทุนจากสาธารณชน ไม่นานมานี้ เขาได้แล่นเรือยอทช์ไปทั่วโลก โดยเก็บตัวอย่างน้ำทุกๆ 200 ไมล์ทะเลเพื่อดูว่ามีจุลินทรีย์อะไรบ้าง
Venter ยังตัดสินใจว่าเขาต้องการสังเคราะห์สิ่งมีชีวิตตั้งแต่เริ่มต้น ความสำเร็จดังกล่าวจะเกี่ยวข้องกับการเย็บจีโนมทั้งหมดของสิ่งมีชีวิตเข้าด้วยกัน เกลียวคู่ของ DNA ทำจากสายโซ่ของโมเลกุลคู่ที่ย่อเป็น A, T, G และ C; ตัวอักษรเหล่านี้ยาวเหยียดประกอบเป็นยีน ซึ่งเป็นหน่วยพื้นฐานของการถ่ายทอดทางพันธุกรรม ยีนมีข้อมูลที่จำเป็นในการสร้างโปรตีน ซึ่งทำหน้าที่เหมือนสิงโตในเซลล์
บริษัทเทคโนโลยีชีวภาพเชิงพาณิชย์สามารถสังเคราะห์ DNA สายสั้นๆ ได้อย่างง่ายดาย แต่การรวม DNA เข้าด้วยกันเป็นจีโนมที่สมบูรณ์นั้นแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ดังนั้น Venter จึงหันไปหากลุ่มแบคทีเรียที่เรียกว่าMycoplasmaซึ่งมีจีโนมที่สั้นที่สุดที่รู้จัก (หนึ่งสปีชีส์มีตัวอักษรพันธุกรรมเพียง 580,000 คู่ เทียบกับ 3 พันล้านคู่ในจีโนมมนุษย์) สล็อตเว็บตรงไม่ผ่านเอเย่นต์ไม่มีขั้นต่ำ
